Uma startup chamada Interlune está tentando se tornar a primeira empresa privada a explorar os recursos naturais da Lua e vendê-los de volta à Terra. Interlune se concentrará inicialmente no hélio-3 – um isótopo de hélio criado pelo Sol através do processo de fusão – que é abundante na Lua. Em entrevista com Ars Técnica, Rob Meyerson, um dos fundadores da Interlune e ex-presidente da Blue Origin, disse que a empresa espera voar sua colheitadeira com uma das próximas missões comerciais à lua apoiadas pela NASA. O plano é ter uma planta piloto na Lua até 2028 e iniciar as operações até 2030, disse Meyerson.
Interluna anunciou esta semana que levantou US$ 18 milhões em financiamento, incluindo US$ 15 milhões em sua rodada mais recente liderada pela Seven Seven Six, a empresa de capital de risco fundada pelo cofundador do Reddit, Alexis Ohanian. O recurso visado, o hélio-3, poderia ser usado na Terra para aplicações como computação quântica, imagens médicas e, talvez algum dia, como combustível para reatores de fusão. O hélio-3 é transportado para a Lua pelos ventos solares e acredita-se que permaneça na superfície preso no solo, enquanto quando chega à Terra é bloqueado pela magnetosfera.
A Interlune pretende escavar grandes quantidades de solo lunar (ou regolito), processá-lo e extrair o gás hélio-3, que seria então enviado de volta à Terra. Juntamente com o seu coletor lunar proprietário, a Interlune está planejando uma missão de pouso robótico para avaliar a concentração de hélio-3 no local selecionado na superfície.
“Pela primeira vez na história”, disse Meyerson em comunicado, “colher recursos naturais da Lua é tecnológica e economicamente viável”. A equipe fundadora inclui Meyerson e o ex-arquiteto-chefe da Blue Origin Gary Lai, o astronauta da Apollo 17 Harrison H. Schmitt, a ex-executiva do Rocket Lab Indra Hornsby e James Antifaev, que trabalhou no projeto de balão de alta altitude da Alphabet, Loon.