Em 8 de março, um pedaço de lixo espacial atravessou um telhado em Nápoles, Flórida, rasgou dois andares e (felizmente) perdido filho do proprietário Alejandro Otero. Na terça-feira, a NASA confirmou os resultados da sua análise do incidente. Como se suspeita, trata-se de um equipamento descartado da Estação Espacial Internacional (ISS) há três anos.
A investigação do objeto pela NASA no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, confirmou que era uma peça do equipamento de suporte EP-9 usado para montar baterias em um palete de carga, que o braço robótico da ISS largou em 11 de março de 2021. O transporte, feito composto por baterias de níquel-hidrogênio descartadas, deveria orbitar a Terra entre dois a quatro anos (isso dividiu a diferença, durando quase exatamente três) “antes de queimar inofensivamente na atmosfera”, como a NASA previu na época. Não exatamente.
Os destroços perfurantes do telhado foram descritos como um suporte do equipamento de apoio de voo da NASA usado para montar as baterias no palete de carga. Feito da liga metálica Inconel, o objeto pesa 1,6 libras e mede 10 centímetros de altura e 1,6 centímetros de diâmetro.
Otero contado WINK-TV, afiliada da Fort Meyers CBS, disse que estava de férias quando seu filho lhe contou que um objeto havia perfurado seu telhado. “Eu estava tremendo”, disse ele. “Fiquei completamente descrente. Quais são as chances de algo cair na minha casa com tanta força e causar tantos danos. Estou muito grato por ninguém ter se machucado.”
A NASA diz que investigará o lançamento e a reentrada do despejo de equipamentos para tentar descobrir por que o objeto bateu na casa de Otero em vez de se desintegrar em chamas. “Os especialistas da NASA usam modelos de engenharia para estimar como os objetos aquecem e se desintegram durante a reentrada atmosférica”, explicou a agência espacial num comunicado à imprensa. “Esses modelos exigem parâmetros de entrada detalhados e são atualizados regularmente quando se descobre que detritos sobreviveram à reentrada atmosférica no solo.”
A maior parte do lixo espacial se move extremamente rápido, atingindo até 18.000 mph, de acordo com a NASA. Ele explica: “Devido à velocidade e ao volume de detritos no LEO, os serviços, explorações e operações espaciais atuais e futuras representam um risco de segurança para pessoas e propriedades no espaço e na Terra”.